Kan de grå skyer, der hænger lavt på himlen forsvinde som følge af den globale opvarmning? Det ser sådan ud ifølge en ny undersøgelse fra University of California Irvine.

Hvis kuldioxidniveauet i atmosfæren, altså CO2, tredobles - et usandsynligt, men muligt scenarie hvis man ser på mængden af menneskelige emissioner hidtil - kan stratocumulusskyer forsvinde som et resultat af en ond cirkel:

Fordampende skyer ville betyde en varmere jord, hvilket igen ville betyde færre skyer og dermed en 8 °C øget opvarmning, hvilket er en kæmpe ændring.

Udsigterne er dog langt fra sikre.

Klimamodeller har svært ved at håndtere skyer, på trods af hvor avancerede de er. Fordi kondensation og turbulent luft danner skyer på mindre skalaer, end modellerne er i stand til at simulere direkte, bruger forskere tilnærmelser til at modellere denne adfærd.

I stedet for at bruge klimamodeller til at studere skyer har forskerne derfor udviklet hvirvelsimuleringer, kendt som eddy simuleringer, med høj opløsning, som genskaber små dele af atmosfæren.

Her kan man blandt andet se nærmere på den grundlæggende fysik i forbindelse med dannelse af skyer, der ikke kan simuleres direkte af klimamodellerne.

For flere år siden undersøgte man ved en sammenligning af seks førende hvirvelsimuleringer, hvordan en temperaturstigning på 2 °C påvirkede skyer i lavtliggende havområder. Her blev skyerne tyndere, mens opvarmningen steg.

Efterhånden som temperaturen steg, kunne tør luft trænge ind i tynde skyer ovenfra, hvilket forhindrede dem i at blive tykkere og reflektere mere sollys.

For det andet fastlåste de øgede CO2-niveauer varme omkring skyernes øverste lag, hvilket forhindrede dem i at køle af. Da turbulens skaber skyer, ville en sådan afkøling hindre dannelsen af skyer og dermed øge opvarmningen.

I undersøgelsen nåede CO2-niveauet op på 1200 dele pr. million. Det er tre gange så højt som i dag og et tal, der kan blive nået i det næste århundrede, hvis der ikke gøres en indsats for at standse klimaændringerne.

Der vil blive foretaget yderligere undersøgelser i dette område i de kommende år.